В чужих перьях — фрагмент

Глава первая

— Нет, тётушка, на две недели. Потом Уильямс вернётся и, с помощью Сары Джейн, перед маминым приездом устроит большую уборку. Мама терпеть не может, когда в доме всё вверх дном, и считает, что такие дела лучше делать в её и Лорино отсутствие, чтобы к их возвращению всё было в полном порядке. Если кухарка возьмёт отпуск теперь, то, когда мы устроимся на зиму, весь наш наличный штат будет при нас. Болтон не к кому особенно ездить, так что поездка к морю с мамой, в качестве горничной, для неё выходит двойным отдыхом.

— Остаётся объяснить ещё половинку — девочку.

— Она и на половинку-то не тянула. Мама всё равно скоро с ней рассталась бы и потому сказала: пусть уж уходит до их отъезда с Лорой. Сара Джейн уверяла, что одна справится, и мама позволила ей попробовать.

Девушка тихонько, устало вздохнула, хотя лицо у неё при этом было самое смешливое. В сущности, странности и беспомощность Сары Джейн служили одной доброй цели: не давали Аннетте зачахнуть, подбрасывая ей пищу для веселья. Днём она бережно собирала все приключения и, несмотря на ежедневные затруднения, встречала мальчиков с ясным лицом, а за ужином щедро снабжала всех поводами для смеха.

— Когда ты ждёшь Уильямс? — спросила миссис Уорсли.

— В пятницу вечером, и в тот же день у мальчиков начинаются каникулы. Они надеются провести их отлично: полковник Кракрофт пригласил их на всё время в Фокс-Хау, своё прелестное загородное имение в Озёрном краю. Мальчики — наши и двое Кракрофтов — будут с понедельника по субботу ходить в небольшие пешие походы, если погода позволит и если их собственные желания не разойдутся с этим планом. Впрочем, кто захочет, может оставаться дома: для молодёжи там будет полная вольница. Ах, тётушка, как бы мне хотелось тоже бродить так по нескольку дней подряд! Теперь девочки ходят не хуже мальчиков, а Кракрофты такие милые. Но полковник вдовец, дочерей у него нет, иначе, может быть, он пригласил бы и меня, — сказала Аннетта.

— А ты куда едешь летом отдохнуть, милая?

— Никуда. Когда мальчики уедут, меня дома тоже больше не будет. Занавеси опустят, а если кто-нибудь, не испугавшись унылого вида нашего жилища, всё-таки отважится позвонить, ему ответят: «Семейство в отъезде».

В эту минуту в дверь постучали; Аннетта попросила позволения отлучиться на несколько минут и вышла из комнаты.

[Иллюстрация]

ГЛАВА II.

Миссис Уорсли недолго оставалась одна. Аннетта вскоре вернулась — раскрасневшаяся и запыхавшаяся от беготни.

— Мы с Сарой Джейн без всякого труда внесли наверх ваши чемоданы, — сказала она. — Я, когда говорила о мальчиках, совсем забыла, что они играют сегодня за школу в крикет; потом ещё будет ужин, так что дома они появятся поздно. Тётенька, вы всё оглядываете нашу берлогу. Правда, здесь уныло. Пока мы были поменьше, это не так бросалось в глаза, но как было бы приятно сделать из этой комнаты что-нибудь по-настоящему милое. Несколько фунтов, да побольше собственных рук и выдумки — и вышло бы прелестно. Только лишних фунтов на то, что надолго прибавило бы дому уюта, у нас не бывает.

В голосе девушки прозвучала горчинка, и миссис Уорсли поняла, куда клонятся её мысли. Если бы только миссис Клиффорд согласилась обойтись в Скарборо без горничной, дети потом не один год пользовались бы плодами этой экономии. Вместо потускневшей нарядности появилась бы свежая, живая миловидность; многое добротное и красивое можно было бы обновить и снова пустить в дело.

Миссис Уорсли не стала отвечать прямо. Она просто привлекла Аннетту к себе и ласково обняла.

Наконец сказала:

— Всё-таки, милая, тяжело, что тебя вот так оставляют одну.

— Я не об этом думала. Да и потом, теперь у меня самая чудесная собеседница, — Аннетта подняла к миссис Уорсли честное лицо, ожидая поцелуя. — И я намерена как следует воспользоваться своими привилегиями, прежде чем приму на себя роль Золушки на время большой уборки. Конечно, вам невозможно будет оставаться среди такого разгрома, тётенька.

— Совершенно невозможно, Нетти. Я пробуду до субботы, а когда мальчики покажут спины, придётся и мне показать свою.

Лицо Аннетты помрачнело.

— Знаете, — сказала она, — я как раз думала: нельзя ли устроить где-нибудь маленький уголок, вроде крохотного домика в большом доме, достаточно уютный, чтобы вы согласились остаться ещё на неделю?

— Если бы вы и могли это сделать, я бы не захотела.

— Тише, Лайонел!