Жестокие соперницы Дэйнти — фрагмент

Глава первая

ЖЕСТОКИЕ СОПЕРНИЦЫ ДЭЙНТИ

ГЛАВА I

«МИЛАЯ ВЫПУСКНИЦА»

«Её глаза Сравню я с небесами, Когда южнее нет лазури; Её душа Всегда пребудет там, Где верны южные сердца.

Такая юность, Со всем её очарованьем, — Увы, я это слишком знаю! — Потребует Любви и славы песни, Что южный ей поэт споёт».

— Это приглашение — просто дар небес! — воскликнула Олив Пейтон с восторгом, редко звучавшим в её холодном голосе.

— Да, право же! — радостно подхватила её подруга и кузина Эла Крей. — Я уж не раз ломала голову, как нам ухитриться купить летние платья да ещё выкроить денег на поездку, — и вот тётя Джудит как нельзя кстати зовёт нас к себе в деревню.

— И какая удача, что её пасынок, Лавлейс Элсуорт, наконец возвращается из Европы! Одна из нас непременно должна его завоевать, Эла! — горячо прибавила Олив; её чёрные глаза вспыхнули надеждой на богатого мужа.

Но Эла Крей сухо оборвала её:

— Могли бы… если бы она не пригласила Дэйнти Чейс.

Олив нахмурилась, однако ответила бодро:

— Пустяки! Тётя могла бы не утруждать себя этой любезностью. Дэйнти всё равно не сможет поехать. У неё нет ни одной приличной вещи для такого роскошного дома, как Элсуорт.

— Она и в лохмотьях будет хороша, и мы обе это знаем. Дэйнти — имя ей под стать: вся она тонкость и прелесть, — мрачно возразила Эла, нехотя отдавая должное юной кузине, чьей красоте обе они глубоко завидовали.

Олив и Эла служили учительницами в южном городе Ричмонде, штат Виргиния, и жили на пансионе у овдовевшей тётки, которая этим содержала себя и своё единственное дитя, Дэйнти. Та лишь недавно окончила городскую школу и надеялась на будущий год сама стать учительницей. Они были бедны, но Дэйнти, с её светлым личиком и весёлым, незлобивым нравом, казалась живым солнечным лучом.

Богатая миссис Элсуорт поступила очень великодушно, пригласив трёх своих племянниц в великолепный дом в Западной Виргинии и предложив оплатить им дорогу. Без её щедрости Дэйнти не могла бы поехать; теперь же, по желанию матери, она написала тётке письмо с благодарным согласием.

— Как я рада! — с радостью воскликнула мать. — Поездка в горы — как раз то, что нужно Дэйнти. После выпускных экзаменов она такая бледная, такая истомлённая.

— Так вы и в самом деле намерены отпустить её? — притворно удивилась Эла; а Олив злобно прибавила:

— Мы думали, тётушке Джудит, пожалуй, станет стыдно за её поношенные наряды. Ведь ей и надеть-то нечего, кроме прошлогодних летних платьев да дешёвого белого муслинового платьица, в котором она была на выпускном акте?

— Миссис Эллсворт знает, что мы бедны и что Дэйнти приходится одеваться просто. Думаю, она слишком добра, чтобы стыдиться единственной дочери своего покойного сводного брата, — с жаром возразила миссис Чейс; а между тем невольная мысль не отставала от неё: уплати Олив и Эла свои давние долги за стол и квартиру, она могла бы справить Дэйнти новое летнее платье и ещё какую-нибудь обнову.

На другой день она отважилась намекнуть им об этом, но на её робкую просьбу они ответили сердитыми упрёками.

— Уж не думаете ли вы, что мы собираемся обмануть вас и не заплатить за стол и квартиру только потому, что до будущей осени, пока снова не начнутся занятия, мы не можем выкроить денег! — резко воскликнула Олив; а Эла презрительно подхватила:

— Подумать только: собственная тётка взыскивает плату за стол и квартиру с двух сирот!

Лицо бедной женщины омрачилось: она вспомнила о квартирной плате и счёте бакалейщика — платить надо было уже и то и другое, а в кошельке не набиралось нужной суммы; но она терпеливо вздохнула и ответила:

— Я не хотела вас обидеть, милые мои, но вы же знаете, как я бедна и что мне приходится брать жильцов, чтобы жить! Поверьте, я с радостью держала бы вас у себя даром, если бы могла; только ведь, по правде сказать, я вам вовсе не родня — всего лишь вдова вашего покойного сводного дяди.

Милая, терпеливая женщина сказала правду: родства между нею и девушками в самом деле не было никакого; однако она держала их у себя за самую малую плату и обходилась с ними ласково, почти по-матерински. Они и собирались в тот самый день заплатить всё, что были должны; но зависть к её дочери, их прелестной кузине, вкралась между ними и добрым намерением и заставила их не отдать даже этой малости — в злой надежде расстроить поездку Дэйнти в Эллсворт.

Обе девушки были хороши собой и, каждая на свой лад, щеголеваты: Олив — двадцати четырёх лет, высокая, смуглая, надменная брюнетка; Эла Крэй, двадцати двух лет, — миловидная и хрупкая на вид, с кожей бледной, точно воск, густыми каштановыми волосами и ясными серыми глазами под длинными ресницами. Каждая лелеяла надежду завоевать сердце богатого и красивого наследника Эллсворта, и обе боялись соперничества девушки — свежей и прелестной, как утро, с юной, женственно округлой стройностью восемнадцати лет, живыми чертами лица, нежно-розовым, как лепесток розы, лицом, пленительными ямочками на щеках, пышной волной вьющихся золотых волос и большими глубокими глазами фиалково-синего цвета, в которых светились душа и нежность.

Как было Лаву Эллсуорту — так называла его мачеха — не плениться такой обаятельной красотой, соединённой с тонкой робостью совсем невинной и застенчивой девушки? Олив и Эла слишком хорошо понимали: наряды тут мало помогут. У Дейнти был подлинно французский дар одеваться: в ситцевом платьице она могла быть так же прелестна, как они в своих лучших шелках. Дайте ей дешёвое белое платье, несколько ярдов кружев и лент — и она покажется пери, только что ненароком отбившейся от рая.

Кузины истощили всю свою изобретательность, придумывая, как бы оставить Дейнти дома, и наконец им пришёл на редкость удачный замысел.

Они знали, что Дейнти ни разу в жизни не ездила одна и среди чужих людей становилась сущим трусишкой. Стоило только улизнуть от неё — и она скорее откажется от поездки, чем пустится вслед одна.

Отъезд был назначен на среду утром, и миссис Чейс с дочерью поднялись чуть свет, чтобы уложить в дорожный сундук Дейнти её свежевыстиранные вещи; когда всё было готово, мать сказала:

— Всё готово, дорогая. Сходи скажи Олив и Эле, что завтрак будет через пять минут; медлить нельзя.

Но едва Дейнти постучала в дверь комнаты, где жили обе девушки, дверь распахнулась настежь. Комната была пуста, а к подушке булавкой приколота записка, в которой стояло:

«Дорогая тётя!

Шалости ради мы десять минут назад решили выехать в Эллсуорт сегодня ночью, а не утром. Ночью ехать куда прохладнее, вы же знаете. Наши сундуки ещё днём отправили на станцию, так что хлопот у нас не будет; будить вас ради прощания мы не станем, боимся напугать вас среди ночи. Впрочем, толку всё равно не было бы: мы знали, что Дейнти не сможет поехать с нами, потому что её только что выглаженные вещи до утра не просохнут настолько, чтобы их можно было уложить. Итак, прощайте; скажите ей, что завтра она может последовать за нами, если не побоится ехать одна.

Спешно,

Олив и Эла».

Дейнти опрометью сбежала вниз; слёзы, круглые и светлые, катились по её розовым щекам.

— Они сделали это нарочно, мама! Я ведь с самого начала знала, что они не хотят брать меня с собой! — всхлипывала она, опускаясь на стул у окна, и вовсе не подозревала, что снаружи у двери стоял высокий молодой человек: он только что постучал старинным дверным молотком в дверь домика.

В смятении они не расслышали стука, а Дейнти продолжала тонким, негодующим девичьим голосом:

— Я не хотела говорить тебе, мама, но я слышала, как Олив и Ила переговаривались: им, видите ли, досадно, что меня пригласили в Эллсворт, и они решили не платить тебе за своё содержание, чтобы ты не могла купить мне ничего нового к поездке.

Кроткое, измученное заботами лицо миссис Чейз выразило самое живое изумление и боль.

— О, как жестоко с их стороны! Но какая же у них могла быть причина лишать тебя радости такой поездки?

— Зависть, мама! — отвечала Дейнти, сверкая глазами; щёки её горели. — Они не всё рассказали тебе из письма тёти Джудит. Я слышала, как Олив говорила, что тётин пасынок, Лавлейс Эллсворт, наконец вернулся из Европы и что им надо непременно его завлечь. Они испугались, как бы я не стала им соперницей. Ила сказала, что я и в лохмотьях буду хороша, и ей хотелось бы оставить меня дома. Так вот, видишь, — прибавила она с горечью, — им это удалось.

— Ничуть, моя милая. Ты поедешь вслед за ними сегодня же утром и покажешь им, что не побоялась отправиться одна, на что они, без сомнения, и рассчитывали! — с негодованием воскликнула миссис Чейз.

— Ах, мама, я не решусь ехать одна! Я останусь дома с тобой, а мистера Эллсворта пусть забирают они! — возразила Дейнти; но в ту же минуту громкий удар дверного молотка заставил обеих испуганно вздрогнуть.

Миссис Чейз быстро вышла в тесную переднюю и отворила дверь высокому, красивому незнакомцу; в его весёлых тёмных глазах она не сумела прочесть, что он с живейшим интересом прислушался к каждому слову, сказанному ею и её дочерью.

С изящным поклоном он подал ей карточку, на которой она с изумлением прочла:

«ЛАВЛЕЙС ЭЛЛСВОРТ.

Рекомендован миссис Чейз Джудит Эллсворт».

— Я миссис Чейз и очень рада видеть вас, — сказала она, всё ещё недоумевая; затем сердечно пожала ему руку и провела в маленькую гостиную, где он увидел девушку, прекраснее любого цветка: она вытирала слёзы с чудесных глаз, похожих на фиалки, утонувшие в росе.

— Моя дочь Дейнти, мистер Эллсворт, — сказала вдова; и, взяв маленькую нежную руку, он уже не удивлялся, что её кузины боялись такой соперницы.

Не отрывая очарованного взгляда от её безупречного лица, он объяснил:

— Я провёл несколько дней в Нью-Йорке, и матушка написала мне, чтобы я остановился в Ричмонде и присоединился к её племянницам, которые сегодня отправляются гостить в Эллсворт.

Ясные глаза Дейнти засмеялись сквозь слёзы, когда она ответила:

— Ах, как им будет досадно, что они с вами разминулись! Но они уехали вчера вечером!

— Но разве вы, мисс Чейз, не должны были ехать вместе с ними? — спросил он; и она протянула ему записку девушек, сказав с самым невинным видом:

— Здесь всё объяснено.

Лавлейс Эллсворт прочёл её с чуть злорадной улыбкой и воскликнул:

— Какое счастье, что я явился вовремя и смогу взять вас под своё покровительство в дороге!

Миссис Чейз поспешила сказать:

— Мы и в самом деле будем вам очень благодарны за сопровождение: Дейнти уже готова была отказаться от поездки, так робела она пуститься в путь одна. Теперь же, как только мы позавтракаем, она будет готова.

О, как бы рассердились Олив и Эла, увидь они эту милую маленькую компанию за завтраком, а потом — как она едет на вокзал в экипаже Эллсворта; миссис Чейз сопровождала дочь, чтобы проводить её, и обе были совершенно очарованы своим приветливым новым знакомым, о котором мать не могла не думать:

«С каким восхищением он смотрит на мою пригожую девочку, точно Олив и Эла и в самом деле были правы, боясь её соперничества за его сердце! И какой у него добрый, честный вид: такой мог бы стать любой девушке ласковым, любящим мужем! Вот было бы счастье для Дейнти —»

Она внезапно оборвала эту мысль: настала минута прощания, и дочь, плача, обвила ей шею.

Минуту спустя всё уже было позади, и Дейнти сидела в салон-вагоне, а рядом с ней — Эллсворт, говоривший своим музыкальным голосом:

— Теперь ни слёзинки, мисс Дейнти; вам придётся постараться развлечь меня за ваших кузин, которые нас так подвели. Но как я рад, что они уехали прежде нас, — а вы разве нет? Ведь нас ждёт такая прелестная дорога вдвоём!

Дейнти выглянула из-за мокрого платочка, как солнце из-за тучи, — раскрасневшаяся, с лукавыми ямочками на щеках, — и воскликнула:

— Но как же им будет досадно! Они этого никогда не переживут!

Она была всего лишь девушкой, а не ангелом, и потому не могла не порадоваться посрамлению своих хитрых кузин, которые так ловко перехитрили самих себя.

Поезд быстро нёсся в ясном солнце раннего июня, оставляя далеко позади раскалённый город, и сердце Дейнти было лёгким, как утро: так приятна была дорога, так привлекателен спутник, с такой непринуждённой любезностью он обращался с ней, что она совсем переставала робеть, — кроме тех мгновений, когда он устремлял на её лицо свои блестящие тёмные глаза с таким жаром, что она невольно краснела и опускала взгляд в сладком смущении, а её неискушённое сердце начинало стучать часто и тревожно от нового, сладкого ощущения, почти похожего на боль.

Глава вторая

После одного из таких смущающих мгновений Дейнти попыталась стряхнуть неловкость и сказала:

— Расскажите мне всё об Эллсуорте! Неужели там в самом деле так великолепно, что тётя станет меня стыдиться, как уверяли мои кузины?

— Вас? Да вас никто не мог бы стыдиться! — воскликнул Эллсуорт и снова взглянул на неё так, что кровь у неё забилась беспокойно и быстро; однако она ответила скромно:

— Благодарю вас; но вы, конечно, не знаток дамских нарядов. Олив и Эла говорили, что у меня нет ни одного платья, в котором можно показаться в Эллсуорте.

— Мне не случалось видеть платья хорошенького и больше вам к лицу, чем то, что на вас сейчас, — отвечал он, одобрительно глядя на её синее полотняное платье, свежее после стирки и хрустко выглаженное. Потом прибавил: — В окрестностях Эллсуорта есть несколько весьма приятных молодых людей, и я уверен: все они влюбятся в вас с первого взгляда.

— Льстец! — воскликнула она с застенчивым лукавством; но его слова и взгляды отозвались в ней сладким трепетом, и она вдруг с пылом подумала:

«О, если бы только он влюбился в меня, я простила бы всех прочих!»

Как переменилась за один день вчерашняя усталая, измученная школьница! Впервые в своей юной жизни она рассталась с матерью, очутилась среди незнакомых мест и чужих людей, а Купидон уже стучался в дверь её сердца. До сих пор ей были ведомы лишь тихое счастье да малые огорчения. Что ждало её теперь?

«Любовь и боль — Родные сёстры».

Любовь преображает весь мир для сердца, которое принимает её гостьей; но Дейнти была ещё не настолько мудра, чтобы не пустить на порог эту прелестную незнакомку.

ГЛАВА II

«САМАЯ ХОРОШЕНЬКАЯ ДЕВУШКА В ЗАЛЕ!»

Золотые кудри — сеть для Купидона. Голубые очи — вероломное море: Тонут в нём поклонники любви, Разбиваясь о тайные рифы; ах, увы! Губы в цвету, как июньские алые розы, Лилейная шея и ямочка на подбородке, Щёки рдеют, словно душистые цветы, — Созданы, чтоб в них собирались улыбки.

— Миссис Алекс Маквей Миллер.

Тем временем Олив и Эла добрались до Эллсуорта в самом радостном расположении духа: они ликовали, что так ловко провели Дейнти. Но их ожидал тяжкий удар: от тёти они узнали, что Лавлейс Эллсуорт рассчитывал сопровождать их из Ричмонда к себе домой.

Горькая досада охватила их, когда они поняли, чем обернётся их злобная проделка: вместо того чтобы из страха перед дорогой в одиночку отказаться от поездки, Дейнти поедет под защитой того самого человека, от которого они так усердно старались её отдалить.

Они сказали тётке, что решили приехать раньше, потому что ночью ехать прохладнее; отсутствие Дейнти объяснили тем, что она ещё не вполне решилась на поездку: ей не хотелось оставлять мать одну.

— Обязательств? — вопросительно прошептала Олив.

— Или…