«Чужая личина» — фрагмент

Чужая личина

Эрнест Хейкокс Автор рассказа «Добрый человек, чтобы за него солгать» и других

— А ну слушай сюда, чёртов плосколапый ворчун, — воскликнул шериф Барт Маккензи, — ты возьмёшь звезду помощника, которую я тебе даю! И больше никаких возражений слышать не желаю. Призывать и приводить к присяге кого сочту нужным — мой долг и моё законное право. Нечего стоять тут и заявлять, будто тебе неохота служить родному краю; это, прямо скажу, извращение гражданского чувства, и терпеть я такого не намерен.

— Не хочу я иметь с этим дела, — с ещё большим жаром повторил старый Дейв Бадд. — Не стану расхаживать с этой жестянкой на рубахе, словно последний болван.

— Болван? — взревел Барт Маккензи. — Значит, по-твоему, я болван, раз ношу свою звезду?

— Ты законно избранный шериф, — объяснил Бадд. — Народ хотел, чтоб ты служил, иначе не проголосовал бы за тебя. А я человек толстый, старый, и бойцовые мои деньки давным-давно прошли. Найди себе какого-нибудь молодого да прыткого парня, которому в радость всю ночь трястись в седле или четыре дня подряд жить на ломте солёной грудинки. А мне, Барт, на старости лет нужен покой.

Шериф связал в аккуратную цепочку несколько крепких выражений.

— Да ты, ослиная башка, не старше меня! Сорок восемь — это, значит, старость? Впрочем, я ведь не прошу тебя гнать преступников через пустыню. И не понадобится. Твоё слово в этих местах и без того почти закон.

— Ну, раз так, — ответил Бадд, — зачем же мне цеплять на рубаху эту чёртову спаянную жестянку? Теперь ты меня послушай, старина. У меня свой способ вершить такую справедливость, какая тут нужна. И к тасканию значка он никакого отношения не имеет. Да все мои из-за этого против меня пойдут, Барт. Нет уж, оставь меня в покое. У нас на этом конце округа тихо, мирно, помощники нам ни к чему. А если случится что-нибудь уж совсем из ряда вон, ты всё равно доберёшься достаточно скоро.

Маккензи раскрыл булавку на значке помощника и ухватил Бадда за пыльный жилет.

— Больше я твою болтовню слушать не стану, — фыркнул он. — Сейчас заклеймлю тебя, скотина. Вот так, помощник Бадд, теперь ты у нас видный страж порядка.

Огромное лицо лавочника помрачнело, пока он разглядывал приколотую к жилету безделицу власти.

— Дурь это несусветная, — сказал он. — За кем мне теперь присматривать? За степными зайцами да койотами?

— Старый ты норовистый бугай, — примирительно сказал шериф, — долго я тебя не трогал, да теперь пришла пора настоящей работы. Глянь-ка на выгон перед лавкой — сразу смекнёшь, зачем я тебя в помощники определяю.

Бадду незачем было выглядывать в дверь. Нашествие обрушилось на него ещё неделю назад: расхлябанные фермерские телеги, старомодные крытые фургоны, лёгкие брички, вьючные мулы и одинокие верховые на лошадях всех мастей и статей. Ехали большей частью семьями; поляна перед лавкой пестрела палатками и навесами, разбросанными пожитками и кострами. Мужчины сбивались в кучки, то переговаривались настороженно, то спорили с жаром, а женщины хлопотали у огня, ладя ужин. И пока лавочник окидывал взглядом лагерь, из леса уже доносился скрип очередных повозок.

— Напоминает старые времена в Оклахоме, — сказал Бадд.

Бадд усмехнулся.

— Хм.