Летучая рыба «Прометей» — фрагмент

С той поры многое переменилось; впрочем, прошёл ведь целый год. Ты теперь сидишь на Суккертоппене директором гренландских серебряных рудников, а я наконец одолел сопротивление, которое и Общество наук, и старые париковые болваны из безнадёжно устаревшей Политехнической школы подняли против моего подводного тоннеля. В апреле мы начали проходку в сальтхольмском известняке и с помощью ультрамарин-динамита Вули довели дело до ста метров в сутки, так что не прошло и двух недель, как мы уже порядком ушли за старые морские форты. За эти милые остатки минувшей поры старые господа радели особенно; поднялась настоящая буря и в «Дневном Локомотиве», и в «Калорической Помпе Новостей», которая любит выкатывать на площадь всякую глупость ещё горячей, прямо из машины. Более всего носились с ребяческим страхом, будто форт, под которым проходит тоннель, рассыплется от сотрясения, когда между Копенгагеном и Мальмё ежедневно пойдут шестнадцать скорых поездов. Но даже случись это — невелика потеря: форты и теперь, и уже давно ни на что не годятся. Стоит только вспомнить, что алмазно-закалённая стрела-снаряд, выпущенная зарядом в восемь лотов нитроглицерина из одной из револьверных пушек Биллингейта, пробивала гранитные стены в двадцать футов толщиной, а одна-единственная гранатоэдрическая бомба, начинённая обыкновенным динамитом, разнесла бы бетонные стены этих фортов, словно яичную скорлупу. Двух статей в «Солнечном Луче Истины», где я вкратце это доказал, оказалось достаточно, чтобы вся тревога смолкла. Как я узнал, «Бомбовая кружка», капиталы которой за англо-американскую войну так значительно возросли, собирается приобрести оба форта. Бравые старые морские волки получат там бесплатное жильё как раз в привычной для них стихии, а правительство вернёт себе один из утопленных миллионов. Что касается подрытого форта, ему, разумеется, тоже нашлось применение. Объединённая масложировая компания получила концессию устроить там паровую маслодельню и даже платит Тоннельной компании полпроцента с прибыли за то, что та обязуется поддерживать полезную тряску.

Я уже настолько продвинулся в своих стараниях, когда получил из Нью-Орлеана кабельную телеграмму от моего дорогого друга, минёра-подрывника Джозефа Спринга; она полностью подтверждала чудесное открытие, которое уже давно приписывали ему. Майор Спринг, как ты знаешь, руководящий ум большого Североамериканского Взрывного общества, всё своё время после войны отдал изготовлению взрывчатого вещества, которое действовало бы ещё сильнее ультрамарин-динамита Вули, — и наконец добился своего. Обещание, данное мною ему и пока для меня священное, запрещает мне подробно говорить здесь о составе этого вещества. Могу сообщить лишь, что разрушительная сила его такова: даже с помощью микроскопа невозможно было установить, куда девались атомные частицы гранитной глыбы в двадцать кубических метров; два же пиротехника, потерпевшие несчастье во время опыта, исчезли без следа до такой степени, что Общество страхования жизни «Грейт-Уэстерн» считает их и поныне живыми и вследствие этого отказывает их вдовам в выплате сумм по полисам. Поскольку удар при взрыве, как и у ультрамарин-динамита, действует только вниз, возможно, что атомные частицы и гранитной глыбы, и пострадавших загнаны так глубоко в земную кору, что их уже никогда не извлекут; но, как бы оно ни было, это новое взрывчатое вещество навело Спринга на поистине гениальную мысль. Он рассчитал, что два миллиона центнеров нового вещества, если произвести одновременный взрыв ударом, нанесённым по всей массе, сообщат Земле такой толчок, что её выбьет из прежней правильной орбиты и забросит в иную солнечную систему. К несчастью, себестоимость нового вещества пока слишком значительна, чтобы можно было думать об изготовлении его в подобных количествах, и потому прекрасный опыт — рывками странствовать от одной солнечной системы к другой — приходится отложить до тех пор, пока производственные издержки не получат покрытия.

Но вскоре Спринг нашёл для своего необычайного взрывчатого состава другое применение. Состав этот он не без основания назвал керауноболитом, то есть молниевым веществом. В Северной Америке, не в пример нам, ни одному изобретению не дают залежаться; и уже за восемь дней до его обнародования в Нью-Орлеане и Опо-Дельдоке образовалось крупное акционерное общество парового землеройства и взрывного бурения с мнимым капиталом в двести миллионов долларов.

Предполагалось за восемь месяцев прорезать Панамский перешеек каналом глубиною в двести футов, чтобы по нему могли проходить самые тяжёлые мониторы и фортразрушители Американской империи. Все прежние планы, осуществление которых было досадно задержано завоеванием Южной Америки и унижением Англии, были отброшены; вместо линии, намеченной Грином, по которой канал должен был петлять по реке Сан-Хуан и озеру Никарагуа, Спринг предложил другую — вполне отвечавшую его решительному нраву. В самый разгар бурных прений на митинге в Нью-Орлеане он схватил карту, вывешенную для наглядности, и хлыстом рассёк её: разрыв прямой чертой перерезал на карте перешеек от Дарьенского залива до Великого океана.

— Вот так пойдёт канал! — воскликнул он стенторовым голосом, и эти решительные слова огненной полосой пробежали по толпам, положив конец всем разногласиям. Уже на другой день приступили к сооружению «Канала хлыста», как его в шутку прозвали, и результаты, достигнутые Спрингом, следует поистине назвать грандиозными.

Кстати, в эти дни исполняется ровно сто лет со времени открытия канала Лессепса, и я припоминаю, как в старых газетах из Народной библиотеки читал, какую шумиху подняли тогда вокруг этой безделицы.

Насколько помню, Лессепс провозился шестнадцать лет с предприятием, для которого Сезострис, Нехо и Птолемеи уже подготовили немало, да ещё в стране, где не было сплошных каменных кряжей.

Спринг же управился со своим каналом ровно в восемь месяцев; правда, канал этот значительно короче, зато для него пришлось прорезать горы вовсе не малые.

Конечно, орудия со времён Лессепса усовершенствовались несказанно, но и канал Спринга всё же не дорожка для лёгкого прыжка.

Низменное, болотистое побережье у Дарьенского залива было вырыто за два месяца при помощи обычных центростремительных паровых землероев.

Костариканское нагорье на протяжении шестнадцати английских миль было буквально располосовано керауноболитом: его, точно простую огневую дорожку, провели через горы и затем подожгли.

Пятнадцатого ноября я вновь получил кабельную депешу от моего американского друга.

Однако рвение моё выгнало меня из постели чересчур рано.

— Вниз, сэр!