Воздушный пират — фрагмент

Глава первая

Почти два года назад одна из ведущих лондонских ежедневных газет писала:

«Правительство заверило нас, что опасность нынешнего и будущего воздушного пиратства отныне устранена и что недавние события, столь потрясшие и ужаснувшие как нашу страну, так и Соединённые Штаты Америки, повториться не могут. Со своей стороны мы принимаем это заверение и не думаем, что комиссар Воздушной полиции Великобритании позволит снова застать себя врасплох.

Говоря это, мы ни в малейшей мере не хотим намекнуть, будто сэр Джон Кастанс мог предвидеть или предотвратить поразительные трагедии над Атлантикой. Сэру Джону едва минуло тридцать, однако он — чиновник, во всех отношениях достойный своего высокого поста, организатор редкого дарования и пилот с подлинным практическим опытом. Печать и публика прекрасно знают: именно его личным усилиям мы обязаны тем, что наши великолепные трансатлантические воздушные лайнеры более не становятся жертвами Ночного Ужаса, ещё недавно висевшего над ними. И, сказав это, мы позволим себе высказать как предложение, так и просьбу.

Внутренняя история пиратских нападений во всей полноте известна лишь одному человеку. Насколько мы понимаем, это рассказ, перед которым побледнело бы воображение самого дерзкого романиста. Те его части, что уже стали достоянием гласности, лишь дают почувствовать, какое захватывающее повествование скрыто за ними. Недобрые времена цензуры и тайны ушли вместе с обстоятельствами, которые их породили. Мы предлагаем написать полную и подробную историю первого — и, надеемся, последнего — Воздушного Пирата и отдать её миру. И мы обращаемся с этой просьбой к одному из самых популярных общественных деятелей нашего времени, сэру Джону Кастансу. Он один знает всё».

Когда эта статья появилась, я, заканчивая завтрак в своих комнатах на Халф-Мун-стрит, прочёл её Чарльзу Тамвуду, моему маленькому камердинеру.

— Не совсем верно, Чарльз. Вы знаете обо всём этом почти столько же, сколько я. Не говоря уже об одном нашем друге…

— Я бы так не сказал, сэр Джон, — отозвался Чарльз, чистя щёткой моё лёгкое пальто. — Хотя часть дистанции я прошёл рядом с вами; не говоря уж о мистере Дандзюро.

Тамвуд был жокеем, прежде чем я взял его к себе.

— Вы собираетесь всё это описать, сэр Джон?

— Это зависит от многого и в особенности от одного человека. Надо всё как следует обдумать.

Я и обдумывал — пока ехал в свой кабинет в Уайтхолле, в Скотленд-Ярд воздуха, — а потом обсудил это с одной дамой…

Так и возникло нижеследующее повествование, хотя закончить его мне удалось лишь без малого через два года.

II

В Великую войну мне летать не довелось. Я был слишком молод: когда подписали мир, мне было всего пятнадцать, и я ещё учился в Итоне. Но с самых ранних лет, сколько себя помню, авиация завораживала меня так, как ничто другое. Отец мой, первый баронет, оставил мне порядочное состояние. Он умер, когда мне исполнилось восемнадцать, и вместо Оксфорда я поступил кадетом в Королевский лётный корпус. Нет нужды подробно рассказывать, как, получив пилотские крылья, я перешёл в гражданскую авиацию и стал пилотом-командиром на трансатлантических линиях. За мною стояли немалые связи; словом, в двадцать восемь лет я был уже помощником комиссара, а в тридцать — главным комиссаром Британской воздушной полиции. Я подчинялся одному лишь правительству, и в отведённых мне пределах власть моя была полной.

Всё пришло в движение одним утром в конце июня — точнее, двадцать пятого числа. С того утра я и веду отсчёт всей истории. Накануне, около часу ночи, Тамвуд разбудил меня, вырвав из здорового сна. В Уайтхолл поступила шифрованная радиограмма. Она была адресована лично мне и пришла из Плимута от управляющего авиалинией «Уайт Стар». Мои люди, дежурившие ночью в Уайтхолле, сочли её достаточно важной, чтобы переслать мне даже в такой час.

Когда я окончательно проснулся и исчерпал запас ругательств в адрес Тамвуда, я прочёл радиограмму. В ней говорилось лишь, что дело первейшей важности требует моего личного присутствия в Плимуте, и не мог бы я прибыть туда немедленно.

К тому времени у меня накопился немалый опыт общения с суетливыми важными господами, заправлявшими компаниями воздушных лайнеров, которые соединяли Англию со всеми концами света; опыт этот приучил меня относиться с некоторым недоверием к подобным настоятельным требованиям моего присутствия. Не раз мне приходилось объяснять, что я не обязан мчаться по первому мановению всякого коммерческого магната; и если кое-где меня за это невзлюбили, то моё ведомство, по крайней мере, научились уважать.

Поэтому я черкнул распоряжение дежурному главному инспектору: послать в Плимут радиограмму и запросить подробности. После чего снова лёг спать.

Впрочем, наутро я и без того собирался в Плимут, только по личному делу. Сэр Джошуа Джонсон, управляющий компанией «Уайт Стар», разумеется, этого не знал. Его полуночная радиограмма была простым совпадением.

Я мог бы за час перелететь из Уайтхолла на своей скоростной полицейской яхте, но вышло так, что я собирался ехать поездом с Паддингтона. Сэр Джошуа мог и подождать, пока я появлюсь у него после ленча.

Как живо помню я то утро, когда уезжал из Лондона. Длинный отправной перрон Паддингтона был полон нарядных, довольных людей; я стоял у двери отведённого мне купе в «Ривьерском экспрессе» — великолепном составе с плавно изогнутой крышей, который идёт до самого Плимута без остановок.

Тамбвуд, этот незаменимый малый, наполнил купе цветами — огромными букетами белой сирени и июньских роз; начальник станции, подошедший перемолвиться со мной, с любопытством поглядывал на цветочную беседку, устроенную моим камердинером. Главный комиссар Воздушной полиции не имел обыкновения путешествовать подобным образом!

Меня же охватил безудержный подъём, и вместе с тем я нервничал, как мальчишка перед своим первым полётом. Сегодняшний день мог оказаться одним из счастливейших в моей жизни — или самым несчастным. Я собирался это выяснить. Чёрт возьми, почему же Конни всё не появляется?

В это утро мисс Констанс Шеперд, молодая актриса лёгкой комедии, любимица всего Лондона, а для меня — роза из всех роз, ехала в Плимут, чтобы сесть там на воздушный лайнер, вылетавший в Нью-Йорк в половине девятого вечера. И она обещала ехать со мной!

Разве согласилась бы она на это, снова и снова спрашивал я себя, если бы не знала доподлинно, что именно я намерен ей сказать? Или это была простая дружеская любезность? Я знал: я ей нравлюсь.

…Почему же она не появляется? До отхода поезда оставалось всего восемь минут. Обводя перрон взглядом, которому я старательно придавал спокойствие и равнодушие, я видел знакомые лица — лица сценических знаменитостей, двух-трёх самых хорошеньких девушек Англии, красивого молодого человека с орлиным носом, быть может, самого известного театрального антрепренёра в Лондоне, двух именитых комиков с букетами в руках. А газетные фотографы уже расставляли свои аппараты…

Я совершенно забыл, какой огромной знаменитостью была дорогая маленькая Конни. Следовало догадаться, что перед отлётом в Штаты ей устроят проводы. И всё-таки это меня раздражало; судя по всему, раздражало и высокого сухого человека с лицом-топориком, в костюме из донеголского твида: он хмуро смотрел на небольшую толпу. Уж не друг ли он тоже? — подумал я.

Наконец она появилась — разумеется, очень поздно — и, одарив меня короткой улыбкой, отдалась всем публичным церемониям минуты; я же — признаюсь — на минуту-другую скрылся в купе. Но я видел, как щёлкают камеры, как девушки обнимаются, как толпа зевак норовит протиснуться в зачарованный круг; а потом Конни уже стояла в коридоре, высунувшись из окна, махала рукой и улыбалась, пока поезд трогался под громкие приветственные крики.

— Милая моя Конни, да тут и королевской фамилии с тобой не тягаться! — сказал я, когда она, смеясь, вошла в купе, а я плотно задвинул дверь.

— Ах, они прелестные! — сказала она. — И в самом деле желают добра, хотя завтра утром мы все попадём в иллюстрированные газеты, а это делу только на пользу.

— Я уж думал, ты вовсе не приедешь.

— Такое впечатление я умею производить, — ответила она. — Но на самом деле я очень предусмотрительна. Моя горничная была здесь с багажом ещё полчаса назад. Какие чудесные цветы ты мне привёз, Джон!

Она откинулась на сиденье; поезд набирал ход, Илинг с грохотом промелькнул мимо, а я любовался самым прекрасным зрелищем на свете.

На ней был простой дорожный костюм из белого пике — жакет и юбка; вся она была в белой сирени, и сирень обрамляла её лицо, когда она подносила ветку, чтобы вдохнуть её аромат. В дни, когда маленькая Конни пением и танцами проложила себе путь к любви публики, это лицо знала вся Англия; но никто не знал его так, как я.

Как описать её дивные волосы тёмного каштана, глубокие аметистовые глаза, безупречную линию губ — такого чистого кораллового оттенка я не встречал ни у кого? Ведь в конце концов выходит один перечень. Подлинное лицо создаёт выражение — душа, если угодно; а в её лице было столько открытости, доброты и ласки, что, глядя на неё, казалось: кто-то подложил ладони под сердце и приподнял его.

Лишь однажды я видел её ещё прекраснее, чем в ту минуту.

Что ж, было ещё рано говорить то, что мне хотелось сказать; к тому же я пока волновался. Мы ещё не успели освоиться. Как я и предполагал, её завтрак состоял из чая и миндального печенья, и я достал корзинку — до ленча было ещё время, — где в большой цинковой коробке, среди колотого льда, стояла серебряная коробочка с бутербродами с икрой. Там же нашлись рейнвейн со льда и сельтерская вода. Через несколько минут нам обоим стало свободнее.

Мы закурили, и я напряжённо думал, когда кто-то, проходя коридором, на миг заглянул к нам в купе. Я успел увидеть смуглое лицо и насупленные брови. Это был человек в твидовом костюме, которого я приметил ещё на вокзале Паддингтон.

— Этот мерзавец! — вдруг сказала Конни.

Я повернулся к ней. Она хмурилась очаровательно и, как мне показалось, немного побледнела.

— Значит, ты его знаешь?

— Знала. И просто ненавижу.

— Кто он такой?

— Полагаю, его имя ты слышал, Джон. В Лондоне оно известно почти всем. Это Генри Хелзефрон, когда-то большая величина по вашей части.

Это имя я и в самом деле знал: так звали лётчика, в годы Великой войны прославившегося необычайной отвагой и мастерством. Двадцатилетним мальчишкой он получил Крест Виктории, а его подвиги за два блистательных года вошли в историю авиации. Теперь он уже годами не поднимался в воздух и делил своё время между самыми разгульными заведениями Вест-Энда и поместьем где-то то ли в Девоне, то ли в Корнуолле — человек, отыгравший своё, с недоброй репутацией, тридцатишестилетний бездельник.

— Знаю. «Ястреб Хелзефрон» — так его когда-то называли. Слышал, он совсем опустился. Но ты-то откуда его знаешь, милая?

— Он оказал мне честь — месяца два назад предложил выйти за него, — ответила она. — И с тех пор всё время подстраивает так, чтобы попадаться мне на глаза. Он не заговаривает, но ходит в театр и смотрит на меня волком. Я без конца на него натыкаюсь, и видеть его не могу. Мне от него страшно...

Вот тут-то мне и представился случай, и я воспользовался им без промедления. Больше она не будет беззащитна перед Хелзефронами и всей этой братией, что околачивается у служебного входа!

Хороший лётчик принимает решения сразу. Иначе нельзя. Стоит замешкаться — и погиб.

Что я говорил, пока «Ривьера-экспресс» нёсся сквозь летний полдень, к этому рассказу не относится. Полагаю, я был не оригинальнее большинства мужчин; зато результат оказался более чем удовлетворительным: когда мы миновали башни Экзетера и извилистую реку, мы с Конни уже были помолвлены.

Помню, кольцо я выудил из кармана жилета — сапфиры и бриллианты, кольцо первого разбора! — ровно в ту минуту, когда мы плавно проходили станцию Экзетер.

— О-о! — сказала Конни, когда кольцо заискрилось и засияло на солнце. Потом: — Ах ты негодяй! Никогда тебе этого не прощу — никогда!

Я не понял, в чём дело. Собственно, так и спросил.

— Ты, значит, до того был уверен в моём согласии, что даже кольцо купил заранее!

— Нельзя же всё оставлять на волю случая, — сказал я; заставил её надеть кольцо и, пока она надевала, одарил её ещё несколькими пустяками, о которых незачем распространяться.

Всю остальную дорогу — мимо красных обрывов и синих вод Тинмута и Пейнтона — мы вели долгий и счастливый разговор, открывая — разумеется — друг в друге множество прелестных подробностей, о которых прежде только догадывались.

Пожалуй, в жизни нет ничего свежее и радостнее этих первых часов взаимного открытия, когда мужчина и девушка, любящие друг друга, наконец помолвлены. Это похоже на то, как после тревожного плавания входишь в гавань; и всё же в тебе неотступно живёт радостная уверенность: впереди лежат новые, чудесные моря, и их ещё предстоит изведать — на этот раз вдвоём!

Конни предстояло месяц играть в Нью-Йорке и две недели в Бостоне. Её ангажировали как звезду, а шесть недель пройдут быстро. К тому же теперь, когда от Плимута до Нью-Йорка было всего каких-нибудь тридцать часов пути, ничто не мешало мне разок-другой слетать к ней. Своим временем я распоряжался сам, а полдюжины вполне настоящих дел, связанных с моей работой, дали бы мне уважительный предлог. А когда шесть недель пройдут — что ж, тогда мы поженимся!

— На свете нет решительно никакой причины ждать, — сказал я, блаженно не ведая, что приготовила для нас обоих судьба. — У меня уже будет готово особое разрешение на венчание, и в тот самый день, когда ты снова высадишься по эту сторону океана, ты станешь леди Кастанс, дорогая!

Так всё и было решено — легко и счастливо; и когда мы вышли из вагона на Плимутском вокзале, ни в небе, ни в наших душах не было ни облака.

Тут я обнаружил, что мистер Тамвуд распорядился временем не хуже своего господина: маленький человечек помогал скромной и миловидной девушке собрать багаж; она оказалась камеристкой Конни, Уилсон.

Мы предоставили им заниматься багажом и поехали в «Ройял-отель»; правда, прежде я успел увидеть, как поезд снова тронулся дальше, в Корнуолл. Мистер Хелзефрон, о котором я совсем позабыл, стоял в коридоре вагона и злобно смотрел на нас своим ястребиным, иссушённым разгулом лицом. Но мистер Хелзефрон, как и все остальные мужчины на свете, в ту минуту не стоил для меня и ломаного гроша.

Конни должна была вылететь с гидроаэродрома в восемь тридцать на великолепном воздушном лайнере «Атлантис». «Атлантис» был кораблём Королевской почты, едва ли не самым быстрым и лучшим воздушным судном на трансатлантической линии: он вмещал триста пятьдесят пассажиров и брал до тысячи тонн груза. Экипаж насчитывал сорок человек, а командовал лайнером капитан Суэйнсон, один из самых надёжных воздушных командиров. Я знал его и был к нему искренне расположен.

Конни хотелось отдохнуть и поспать.

— Вернее, мне надо побыть одной и всё обдумать! — сказала она и сразу поднялась к себе в номер.

Мы условились, что я зайду за ней в пять; мы немного пройдёмся, а потом рано поужинаем.

Глава вторая

— Слава Богу, вы приехали, сэр, — сказал он, отдавая честь.

— Не мог.

Глава II

Глава пятая

ГЛАВА V