Счастье Хейзелбрука — фрагмент

Глава первая

— Нелли должна молиться Богу, чтобы Он дал ей терпение в испытании, которое ей послал, — отвечала мать, — чтобы удержал её от ропота и недовольства.

— Не думаю, что это так уж трудно, — перебила Кэти. Она уже хотела прибавить, что сестре-то не приходится сидеть за шитьём, но что-то удержало её.

— Хотела бы я посмотреть, как бы ты, Кэти, попробовала так прожить хоть недельку, — сказала мать.

Кэти покраснела и промолчала.

— Не так-то легко, как тебе кажется, лежать терпеливо день за днём, неделя за неделей; и только Божья благодать может дать Нелли силы, Кэти. Но Господь ещё никогда не посылал человеку такой тяжёлой ноши, чтобы вместе с нею не послать и силы её нести, — если только мы попросим Его об этой силе. А теперь мне пора. Будьте умницами, дети; а ты, Кэти, смотри, не бросай работу.

— Конечно, не брошу, мама, — ответила девочка чуть вызывающе, словно ей было обидно, что ей так часто напоминают одно и то же.

А между тем совесть, должно быть, подсказывала Кэти: мать имела полное право жаловаться. Кэти Лоренс было без малого тринадцать. Девочка она была бойкая, смышлёная, иголка в её пальцах ходила проворно, и она могла бы стать для матери большой подмогой, если бы не дурная привычка пренебрегать своим делом. Работала она, по правде сказать, только на глазах. Пока мать сидела рядом, иголка Кэти бегала быстро и ровно. Но стоило миссис Лоренс уйти по какому-нибудь делу — и от всего усердия Кэти не оставалось следа. Сперва она начинала зевать, потом шитьё откладывалось в сторону, а сама она уже ускользала в сад — поглядеть на цыплят, покормить поросёнка или заняться чем угодно, только не сидеть над иголкой.

Миссис Лоренс очень старалась приучить детей к труду и терпеть не могла, когда Кэти теряла время с праздными деревенскими девчонками: в их обществе, мать была уверена, ничему доброму не научишься. Поэтому она запретила дочери выходить без её позволения. Кэти обещала и в ту минуту вправду собиралась исполнить материнскую волю. Но едва мать отворачивалась, как обещанное послушание тут же забывалось. Тем больше это было Кэти в вину, что она уже была достаточно велика, чтобы понимать, каких трудов стоило матери управляться с бедным хозяйством так, чтобы всего хватало.

Во всём Хейзелбруке не было домика милее, чем у вдовы Лоренс, и был он так же опрятен и чист, как мил. Когда работящий Бен Лоренс умер от тифа — за три года до начала нашего рассказа, — деревенские только качали головами и говорили, что бедной миссис Лоренс ни за что не управиться с шестью детьми, да ещё с одной увечной девочкой. Некоторые даже советовали ей бросить своё жильё и идти в работный дом.

Но у вдовы была стойкая душа; и, смиренно веря Божьему обещанию быть защитой сиротам и вдовам, она оправилась после первого тяжёлого удара, какой нанесло ей горе, встряхнулась и решила взяться за дело — сделать всё, что только в её силах, ради детей, оставшихся без отца.

Старшего мальчика, Бена, взяли подпаском к фермеру Холлу; он зарабатывал три шиллинга в неделю. Сама миссис Лоренс по вторникам ходила в дом пастора помогать со стиркой, и это приносило ей ещё два шиллинга. Кроме того, приход согласился выдавать ей по полкроны в неделю — итого выходило семь шиллингов и шесть пенсов. А так как она была превосходная швея, то надеялась, что деньги за простое шитьё, которое они с Кэти смогут брать на дом, вместе с прочим помогут ей, при самой строгой бережливости, платить за всё вовремя и не влезать в долги.

Нередко это давалось нелегко, но миссис Лоренс всё же держалась; и её домик, хоть и был одним из самых бедных в деревне, оставался, как мы уже сказали, одним из самых чистеньких и пригожих. Муж её очень любил возиться в саду и немало потрудился над маленьким клочком земли возле дома. Там росло довольно плодовых деревьев, а картофеля хватало семье на целый год.

Бен ещё при отце привык помогать в саду и теперь мог уже сам за ним смотреть; это было его гордостью и радостью — вечером, вернувшись с работы, он непременно шёл туда похлопотать. Он был старшим в семье, и ему только что исполнилось четырнадцать. Бедняжка Нелли была увечной с самого младенчества: однажды она упала и повредила спину, и уже несколько лет не могла ступить на землю.

Некоторые врачи полагали, что с годами девочка окрепнет и, быть может, ещё сумеет зарабатывать себе на хлеб шитьём или каким-нибудь другим несложным ремеслом. Но до сих пор она всё лежала на спине и не могла пошевельнуться без сильной боли. Ей нужна была пища посытнее, чем могла дать ей мать, и одним из самых тяжких огорчений миссис Лоуренс было сознание, что Нелли недополучает самого необходимого.

Нелли была терпелива и даже весела. Господь милосердно умерил ветер для остриженного ягнёнка: вместе с кротким, довольным сердцем Он дал ей и редкий дар радоваться всякой малой радости, какая только могла до неё дойти. Простая цепочка из маргариток, букетик лютиков, первая примула казались бедной хромой девочке сокровищами из серебра и золота.

За Нелли шли Вилли и Том — два весёлых сорванца шести и восьми лет; они исправно ходили в школу. Эстер, семейная «крошка», была румяной, смешливой девчушкой трёх лет, вечно что-нибудь затевавшей, но ласковой и доброй.

После ухода матери Кэти ещё некоторое время усердно работала. Потом перемыла посуду после завтрака, убрала её на место и подмела у очага. Она уже вымыла руки и собиралась снова сесть за работу, как вдруг ей пришло в голову: а что, если пройтись — всего один разочек — по саду в это прекрасное весеннее утро? Она вернётся совсем посвежевшая и тогда примется за дело вдвое проворнее.

Подхватив маленькую Эстер на руки, Кэти побежала с ней к дальнему концу сада. Чистый ручей отделял сад от соседнего луга, уже сплошь жёлтого от баранчиков-первоцветов.

«Нарву-ка я Нелли букетик, она их так любит», — подумала Кэти и перескочила через ручеёк.

Оказавшись на лугу, они с Эстер тут же принялись набивать передники душистыми первоцветами. Время бежало незаметно.

«Сделаю Нелли один-единственный шарик из первоцветов», — подумала Кэти. И, усевшись на корень старого дерева у живой изгороди, вынула из кармана катушку ниток, которыми шила, и стала мастерить цветочный шарик.

Дело это оказалось довольно хлопотное. Первый шарик Кэти испортила: вышел он какой-то кривобокий, некрасивый. На второй цветов чуть-чуть не хватило; тогда она оставила Эстер сидеть на старом корне, а сама побежала нарвать ещё. На этот раз дело пошло лучше, но времени ушло куда больше, чем она думала, и едва Кэти успела закончить шарик, как услыхала голоса младших братьев: они вернулись из школы и звали её.

— Ах, батюшки, как же поздно! — вскрикнула Кэти и поспешила назад через луг.

У ручья она увидела Вилли и Тома: оба стояли на другом берегу, в саду.

— Кэти, где ты пропадала? — закричали они. — Нелли говорит, нам надо отнести Бену обед, а он ещё не подогрет, и нам давно пора идти.

— Ох, какая досада! — сказала Кэти. — Я и не думала, что так задержалась.

Когда она добралась до домика, было уже почти половина первого. Бедному Бену пришлось послать обед как есть, холодным, а Кэти тотчас кинулась чистить картошку к их собственному столу. Маленькая Эстер, торопясь обратно через ручей, промочила ноги насквозь; надо было сушить ей чулочки и башмачки, и пока с этим управились, настало время обедать.

Кэти сердилась и на себя, и на всех вокруг. Нелли горячо поблагодарила её за шарик из первоцветов, но сказала, что с радостью обошлась бы без цветов, лишь бы Кэти не отстала с рубашкой, которую обещала матери докончить.

— После обеда у меня будет сколько угодно времени, Нелли, — сказала Кэти сердито, — так что обо мне можешь не беспокоиться.

Пока убрали со стола и отправили младших братьев обратно в школу, перевалило за два часа. Кэти вздохнула, вымыла руки и снова приготовилась сесть за работу.

— Сегодня у меня всё идёт наперекосяк, — сказала она. — Да где же мои нитки? Я ведь точно помню, утром они были у меня в кармане.

— У Кэти нитки были на лу-у-гу, — пролепетала маленькая Эстер.

— Ах, что же мне теперь делать?

Глава вторая

— О мама, мама!