Чудесная страна снергов — фрагмент

Если бы какой-нибудь морской человек, скажем яхтсмен, вздумал поутру обогнуть мыс у Уоткинс-Бея, он увидел бы в воде великое множество детей и, глядя на них, либо обрадовался бы, либо приуныл — уж смотря каким уродился. И уж конечно, он стал бы дивиться: откуда взялись они в таком пустынном месте да ещё держатся здесь, будто у себя дома? Малыши плещутся на мелководье, гоняются друг за дружкой по песку; те, что постарше, плывут к плотам и ныряют с них; и все кричат, визжат, заливаются.

Но это всё одно предположение. Ни яхта, ни какое другое судно никогда не обогнёт мыса у бухты, и ни один парус не покажется на морском краю. А причина в том, что это земля О.И.Л.Д., место особое, отведённое в стороне. Если бы яхтсмена когда-нибудь потянуло плыть туда, его встретили бы сбивающие с пути ветры с норд-оста, потом такие же ветры с зюйд-веста, а там опять с норд-оста; прибавьте к тому водяные смерчи, которые там водятся в изобилии, — и он сто раз пожалел бы о своей затее. Счастьем для него было бы выбраться из тех вод, привязанным к тому, что осталось от мачты.

Есть только одно исключение из правила, что чужому кораблю туда не подойти. Это Вандердекен со своими людьми: они всё-таки вошли в эти воды и стали лагерем милях в двух с половиной к северу от бухты. За свою опрометчивую клятву — обойти мыс Доброй Надежды, хоть бы пришлось лавировать вокруг него до самого Страшного суда, — он и был обречён так лавировать. Команде от этого досталось незаслуженно: они-то никаких опрометчивых клятв не давали; но, само собой, пришлось им ходить вместе с капитаном. Полагают, что за несколько сот лет проклятие поистёрлось. Как бы там ни было, в пору весеннего равноденствия им удалось проскользнуть в воды О.И.Л.Д.; там они теперь и живут, в маленьких хижинах, а корабль их стоит на якоре в устье реки и до неприличия оброс ракушками.

Мисс Уоткинс

Залив назван по имени мисс Уоткинс, которая не только начальница, но и основательница О.И.Л.Д., то есть Общества Изъятия Лишних Детей. Как многие дамы, у которых нет своих детей, она живо интересовалась чужими, а так как нрав у неё был немного хлопотливый и вмешливый, то со временем она стала заметной особой в полицейских судах, и публика частенько над ней посмеивалась. Так свела её судьба с другими дамами того же склада; наконец они и учредили Общество, а дело его было такое: изымать детей, которые, по всему видать, вовсе не нужны своим родителям — или одному родителю, как уж выйдет.

Ошибок там остерегаются со всей возможной тщательностью; но если уж ребёнка изъяли, назад его не возвращают никогда. Да он вскоре и сам забывает, что с ним бывало у родителей — или у одного из них, — потому что воздух в тех местах на редкость хорош для забывания. Случается, что после нескольких лет, проведённых в Обществе — или того, что считалось бы несколькими годами, если бы время текло там по-обычному, — ребёнка отдают человеку, который страстно мечтает иметь дитя; но такого человека приходится выбирать ещё осмотрительнее, чтобы не вышло промаха.

[Иллюстрация]

Мисс Уоткинс — дама ума далеко не заурядного; к тому же она не только великая устроительница всяких дел, но и в науках сведуща весьма недурно. Эти достоинства помогли ей не только открыть, что существует Страна Снергов — а уж это само по себе дивная работа головы, — но и выведать, как туда попасть, не свалившись куда-нибудь самым неприятным образом. Я не стану входить в подробности, как она этого добилась, — на это понадобилась бы книга вдвое толще этой, — а скажу только, что она приняла в Общество двадцать две тщательно отобранные дамы, у каждой из которых имелось по четыре или по пять детей, уже готовых быть без предупреждения изъятыми из своих домов, и принялась самым заботливым образом готовить переселение всех их в новую страну.

Было решено, что каждая дама явится с одним хорошенько укутанным лишним ребёнком: больше за один раз ей всё равно не унести, а остальных можно будет забрать после. Для каждого ребёнка надлежало принести узел с одеялами, шерстяными вещами и двумя комбинезончиками из крепкой ноской материи; что же до всяких мелочей — тряпочек для умывания, частых гребней и тому подобного, — тут дамам предоставлялось поступать по собственному разумению.

Всё пошло как нельзя лучше. В ветреную октябрьскую ночь, в половине двенадцатого, они собрались на Хэмпстедской пустоши, и к четверти первого мисс Уоткинс уже осмотрела все узлы, признала их годными и проследила, чтобы каждый выпил по чашке горячего молока или какао. Тогда она подала знак — и всех их подхватил и унёс крепкий ветер.

Из этого малого начала и выросло нынешнее устройство ОИЛД — Общества по изъятию лишних детей, под чьим попечением состоит теперь четыреста семьдесят восемь лишних детей, да всё прибывают новые. Но книга сия есть только рассказ о необыкновенных приключениях, случившихся с двумя детьми по причине их глупого неповиновения законам, столь мудро установленным ради их же пользы; рассказ этот, надеюсь, не останется без доброго назидания для моих юных читателей. Поэтому я лишь вкратце поведаю, какими путями и средствами Общество достигает своей цели.

КАК ЭТО УСТРОЕНО

Детей делят на два разряда — по росту и возрасту. Маленькие носят цельные одёжки, называемые «скользяшками»: удобство их в том, что перед купаньем такую скользяшку можно скинуть одним извивом. Те, кто постарше, носят одежду из двух частей: мальчики — короткие штаны и рубашки, девочки — юбки и блузки. В холода, которые длятся всего несколько положенных недель около Рождества, надевают шерстяные куртки. Почти весь год дети ходят не в башмаках, а в так называемых слинкерах.

Дома стоят на возвышении, сразу за бухтой Уоткинса, и все они в один этаж. Сложены они из деревянного перекрёстного каркаса, а промежутки между брусьями заполнены глиной, смешанной с мелко истолчёнными ракушками; на вид домики крепкие и опрятные. Внутри стены оштукатурены и выкрашены в нежно-розовый или голубой цвет. Позади домов тянется широкий луг; там поставлены качели и устроены площадки для полезных игр — нетбола, бамбл-паппи и тому подобных забав. Неподалёку начинается лес: сперва деревьев мало, больше кустарник, и дети играют там в индейцев, в Робин Гуда и во всякое такое; но дальше деревья стоят всё гуще да гуще, так что местами даже в полдень бывает тенисто. Хороший это лес: кое-где мягкие полянки, папоротников всяких множество; только детям не следует слишком уж там бродить — заблудиться проще простого. А за лесом, в целом дне пути, лежит город снергов; это они построили дома для Общества и ещё много полезного делают, о чём я расскажу в свой черёд.

Вокруг каждого дома, в двенадцати футах от стен, поставлена защитная ограда — от коричных медведей. Медведи эти живут в лесу и во время прогулок заводят с детьми дружбу. Само по себе оно бы и ничего, да повадились медведи по ночам пробираться в дома; а найдут двери запертыми — лягут снаружи и ну время от времени тереться боками о стены. Дети от этого не спали, хихикали и перешёптывались самым несерьёзным образом. Вот и пришлось ставить ограду. Медведи эти средней величины, с мягковатой шёрсткой, от которой чуть пахнет корицей, — оттого их так и прозвали. Только не надо путать их с большими гризли: поговаривают, будто те водятся за глубокой рекой, по ту сторону страны снергов, а вместе с ними тигры, единороги, дракон-другой и прочая живность, в которой первородного греха хоть отбавляй.

Кроме самых маленьких, каждый ребёнок сам смотрит за своей постелью, а по субботам набивает тюфячок заново — мелкими шишечками вроде хмеля: пахнут они приятно, пряно, и от них хорошо спится. Старую набивку во время прилива выносят на берег и выбрасывают. Суббота — день большой уборки. Шкафчики приводят в порядок, переднички гладят, щенков и прочую живность, кому это требуется, моют с мылом; словом, наводится тот самый блеск и лоск, какой господа из лейб-гвардии называют «вылизать до последней пуговицы», — чтобы к воскресенью всё было как следует. У самых малых кроватки стоят на полозьях: мисс Уоткинс терпеть не могла новомодных рассуждений, будто детей не надо качать.

Немало хлопот и споров выходило из-за зверья, которое водилось в домах и вокруг домов. Все прямо помешались на любимцах, и когда мисс Уоткинс попробовала установить порядок: один зверёк на троих детей, — начались ссоры, обиды и сидение по углам. Кончилось тем, что приняли правило: на каждого ребёнка по одному животному. Больше всего любили щенков, котят и маленьких кроликов; барсуков заводить не советовали. Однажды старшие дети пришли в восторг от стихов про девочку, у которой был ягнёнок: он ходил за ней всюду, даже в школу, и там смешил остальных учеников. После этого всем подавай ягнят — и ничего другого. Наконец мисс Уоткинс решила: ягнёнка получит только тот, кто целый месяц будет вести себя безукоризненно; тут число желающих сразу поубавилось. К концу месяца право на ягнят заслужили всего две самодовольные девчушки, да к тому времени уже пошла новая мода — на мангустов.

Другая напасть со всякой живностью вышла из-за еды. Дамы, как водится, в подобных делах рассуждали весьма чувствительно, и мисс Уоткинс пришлось пустить в ход всю свою твёрдость и весь здравый смысл, чтобы по Обществу не разлилась волна слезливой мягкотелости и не испортила детям и нрав, и желудки. Кое-кто дошёл даже до того, что предложил кормить ребят одним только хлебом, маслом, молоком да зеленью; опыт этот и впрямь на время завели, и кончилось тем, что дети пошли прыщами. Тогда прибавили рыбную пищу: полагали, будто рыба, когда её ловят, боли не чувствует, а испытывает разве что лёгкое сожаление. Но и это не помогло: детские животы по-прежнему требовали мяса с подливкой — разумеется, в меру. Наконец мисс Уоткинс твёрдо настояла на своём и распорядилась, чтобы снерги в положенные сроки доставляли овец, зайцев и прочую снедь; снерги же нисколько не сентиментальны насчёт убийства животных, даже, сказать по правде, любят это дело, потому что охотники они знатные.

СНЕРГИ

Снерги — народец ростом лишь немного выше обыкновенного стола, зато плечистый и силы необычайной. Вероятно, они какая-нибудь боковая ветвь пикси, что некогда жили в холмах и лесах Англии и окончательно исчезли примерно в царствование Генриха Восьмого. Язык у них не слишком трудный, и дети, особенно, за несколько недель научаются говорить по-снергски, что только укрепляет меня в моём предположении об их происхождении. Дамы, впрочем, так и не могут овладеть этим языком свободно, а уж маленькие снергские словечки и присловья им вовсе не даются; но благодаря неутомимой энергии мисс Уоткинс, женщины весьма умной, у них теперь есть небольшая грамматика снергского языка, со словариком и несколькими лёгкими упражнениями.

Снерги живо заинтересовались тем, как растёт и устраивается Общество, и с самого начала предложили свои услуги. Вскоре так и повелось, что всю тяжёлую работу делали они: строили — а строители они отменные, — возились в саду, красили, белили, украшали комнаты, да и по дому брались за самое докучное, вроде мытья полов. Приходят они артелью, поработают несколько недель, а потом говорят, что соскучились по дому; это у них значит попросту: надоело. Тогда они уходят к себе, как только другая артель явится им на смену. За эти труды снерги получают от мисс Уоткинс наставления в новейших способах — всё по её Энциклопедии, — маленькие подарки из Лондона или из какого-нибудь другого большого города, если одна из дам ездила туда по делам, а кроме того, всякие полезные мелочи, которые и словами-то трудно назвать, но которые непременно достаются тем, кто водится с воспитанными дамами.

Если дети отправляются в лес за ягодами, за грибами или ещё за чем-нибудь, что как раз поспело, или же играть в разбойников, а то и устроить маленький поход за скальпами, с ними идёт снерг-другой — отгонять назойливых медведей. Когда дети купаются, один-два снерга сидят на камне, готовые в любую минуту прыгнуть в воду и вытащить того, кто начнёт тонуть. Забавно смотреть, как снерг несколькими сильными гребками добирается до бедолаги, выносит его на берег, переворачивает вниз головой, держа за пятки, чтобы вода вытекла, а потом кладёт на траву сушиться.

Одеваются снерги в узкие шерстяные чулки, в такие же шерстяные курточки без рукавов, подпоясанные кожаным ремнём, а на головах носят маленькие круглые кожаные шапочки, похожие на глубокие блюдца. Дома большинство их живёт в городке; у иных мельницы да фермы стоят поодаль, но и те часто наведываются в город: снерги народ общительный, без компании им скучно.

В городке одна главная улица — идёт себе, петляет, заворачивает за углы; от неё кое-где, под арками и переходами, отбегают узенькие переулочки. Дома там в три, в четыре этажа, а то и выше, сложены кто во что горазд: из дерева, глины и штукатурки. С виду они будто слишком тяжёлые сверху, того и гляди перевесятся, а на деле стоят крепко, разве что немного пружинят. Если какой дом накренится больше положенного, его подпирают балками, перекинутыми к дому напротив; а там уж и повод готов устроить на этих балках крытую галерейку, чтобы ходить друг к другу в гости без лишней хлопоты — не спускаться вниз и не карабкаться снова наверх. Уж до гостей снерги большие охотники.

И никогда не угадаешь, когда снерг наконец закончит строить свой дом: он всё что-нибудь да пристраивает — то выпятит наружу эркерное окошко, то протянет на сваях балкон к большому дереву поблизости, а там ещё и свободную спаленку устроит прямо в ветвях, и прочие такие нелепые затеи.

Живут снерги долго; грубо сказать — столько же, сколько дубы. Те, кто ещё помнит, какой переполох поднялся, когда высадился Вильгельм Завоеватель, — старые-престарые деды, упрямцы, что сидят в креслах и всех поучают. Те, кто застал войны Алой и Белой розы, — люди средних лет, рассудительные и зрелые, насколько вообще снерг способен быть рассудительным. А родившиеся около времён Порохового заговора ещё сохранили весёлую беспечность юности. Младенцами же у них считаются те, кто появился на свет от Трафальгарской битвы и позднее.

Пиры они любят на славу. Ставят их под открытым небом: длинные столы приставляют один к другому, торец к торцу, и тянутся те столы по улице, повторяя все её изгибы. Иначе нельзя: ведь зовут почти всех, то есть, сказать по правде, велят явиться, потому что пиры даёт сам король, хотя каждый должен принести свою долю еды и питья и сложить всё в общий запас. В последние годы порядок переменился: уж очень много приглашений приходилось рассылать. Теперь королевский приказ считается сам собою разумеющимся, а письма посылают только тем, кому в этот раз лучше бы остаться дома.

Бывает, что и повод для пира сыскать нелегко. Тогда Управитель двора — это как раз его забота — принимается разыскивать причину: например, у кого-нибудь день рождения. Однажды они устроили пир потому, что в тот день ни у кого дня рождения не было.

Король сидит во главе стола; по правую и по левую руку от него — самые почтенные снерги.

Сидят они в мягком вечернем свете, ведут рассказы о храбрых старинных днях и слушают перебор арф.

СИЛЬВИЯ

Зато она наняла хорошую няню по имени Нора.