Старушка летит — фрагмент

Глава первая

СТАРУШКА ЛЕТИТ

Рауль Ф. Уитфилд

ГЛАВА I

ВЕРЕН СВОЕЙ МАШИНЕ

Расс Хили всегда стоял на том, что старушка всё понимает. Но Расс был из редкой породы — лётчик с нежным сердцем. Конечно, если рассуждать здраво, это была чистая чепуха. Самолёт — вещь неодушевлённая, во всяком случае теоретически, а значит, понимать ничего не может. Только Расс смотрел на дело иначе. Одно было несомненно: он любил свою «Дженни».

Он раздобыл её сразу после войны, на распродаже армейского имущества. В воздухе она до той поры ни разу не бывала, и с тех самых дней Расс не расставался с ней. Он катал на ней публику, рисковал с воздушной рекламой, писал дымом в небе, выделывал фигуры. Даже воздушной съёмкой с ней занимался, а однажды, кажется, на Юге гонялся за хлопковым долгоносиком — распылял с «Дженни» отраву.

Она не раз разбивалась вместе с ним, но Расс снова чинил её — и сам кое-как залечивался. Вид у неё был не из парадных. Грязная, в масляных пятнах, с лоскутной обшивкой крыльев, с некрашеными стойками. На шасси она чуть просела. Зато расчалки были в порядке; для полёта её выверили как следует. Медлительная, конечно, со старым мотором «Холл-Скотт», и на рули откликалась лениво по сравнению с новыми машинами. Просто старушка — вот и всё. Старушка, которая ещё крутила винт и поднималась в воздух, но изрядно отстала от времени.

В нашем цирке было восемь машин и пять пилотов. То есть пять лётчиков, которые умели больше, чем только взлететь и сесть. Пара механиков тоже могла получить права — да, собственно, уже получила, — но это ещё не делает человека лётчиком: для этого не хватает доброй тысячи часов в воздухе и немалой врождённой хватки. Однако когда мы перебирались с окраины одного городка на окраину другого, оба механика перегоняли по самолёту, а Боб Брукс, хозяин «Летающего цирка Брукса», вёл ещё один. Так вся восьмёрка добиралась на место, и в небе мы выглядели внушительно.

Всё началось с жены Боба Брукса. Она была что надо, и Боб по ней с ума сходил. Я его понимал.

Тут нас прихватила полоса неудач. Чарли Райан разбился при посадке, и ему, и механику, сидевшему в задней кабине, здорово досталось. Потом Дюк Конрой из бокового скольжения сорвался в штопор — пришлось оставить его в больнице, крепко покалеченного.

Вот тогда жена Боба и сказала своё слово. Сводилось оно к тому, что её красавцу мужу пора твёрдо держать обе ноги на земле.

Мы задержались под Лос-Анджелесом: подбирали кое-какие заказы у киношников, возили людей поглядеть с воздуха на горы и Тихий океан — пока ребята не вышли из больницы. Денег мы на этом немного потеряли.

Потом Боб Брукс созвал нас в большой шатёр, который мы раскинули на поле, где стояли наши машины, и произнёс небольшую речь.

Он ухмыльнулся, и мы тоже.

Глава вторая

ГЛАВА II